Quand notre bête vieillit

Le couple venait tout juste de déménager dans une ville étrangère, et la solitude se faisait sentir. Lily, une magnifique beagle noir et fauve aux grands yeux foncés, avait été abandonnée. Dès qu'ils l'ont vue, ils ont su qu'ils seraient inséparables. Partout où Matt et Diana se rendaient, Lily les accompagnait. Le trio menait une vie parfaite.

Difficile de dire à quel moment exactement Lily a commencé à ralentir. « Une chose est sûre, cet aspect a changé beaucoup de choses dans nos vies », se souvient Diana. « Nos promenades sont devenues plus courtes, moins satisfaisantes. Avec le temps, Lily n'était plus capable de grimper sur le canapé. Il devenait difficile de la laisser dormir avec nous, parce qu'elle pouvait tomber. Nous devions la prendre dans nos bras pour descendre l'escalier, et lui faire porter un harnais avec une poignée pour l'aider à maintenir son équilibre. »

L'adaptation au vieillissement n'est pas chose facile, tant pour l'animal que pour son maître. Il existe toutefois certaines approches pour aider la bête dans ses vieux jours et des moyens de faire face aux changements.

Plusieurs situations peuvent être contrôlées grâce à la médication ou via des changements dans l’alimentation. Différentes avenues peuvent vous être suggérées par votre vétérinaire. Par exemple, la gestion de la douleur peut être discutée, et votre vet peut suggérer des outils pour améliorer la qualité de vie de votre animal vieillissant. Après tout, la vieillesse n’est pas une maladie!

Selon Dre Tania Mutch, de l'Hôpital vétérinaire Lachute, au Québec, on peut reconnaître un animal vieillissant à certains signes communs :

• il ralentit et dort davantage ;
• son pelage devient terne et grisonnant ;
• il peut perdre sa vision de nuit ;
• ensuite, il peut perdre l'ouïe et la vue ;
• il peut démontrer des difficultés de mobilité.

« On peut aussi voir apparaître une dysfonction cognitive avec l'âge, laquelle se traduit parfois par des changements de personnalité. L'animal peut avoir l'air hagard, perdre la mémoire ou commencer à s'échapper », ajoute Dre Mutch. Mais des tactiques simples peuvent aider. Les aliments pour animaux âgés, riches en fibres, peuvent faciliter la digestion, et les suppléments de glucosamine et de chondroïtine qu'ils contiennent peuvent améliorer la mobilité. « Des suppléments d'oméga-3 peuvent aussi diminuer les problèmes de peau et de pelage, et même contribuer à une meilleure santé du cœur et des articulations. Certains médicaments pour la dysfonction cognitive des animaux âgés peuvent finalement ralentir le processus », suggère Dre Mutch.

Avec les animaux âgés, il est important de surveiller tout comportement étrange ou inhabituel. Mieux vaut être proactif et faire des suivis avant que la situation n'empire. « Un animal qui boit et urine plus que d'habitude peut être signe d'une diminution de la fonction rénale ou de débalancements endocriniens », avertit Dre Mutch. « Gardez un œil sur toute bosse ou protubérance, et demandez à votre vétérinaire de vérifier tout ce qui vous semble croître ou changer. La perte de tissu musculaire est normale chez l'animal vieillissant, mais elle peut aussi être un signe de problèmes neurologiques. »

Quel comportement adopter ?
À part être présent pour son ami poilu, Dre Mutch suggère d'offrir une alimentation adaptée à son âge, de lui faire passer des tests sanguins annuels pour faire le suivi de ses fonctions organiques, de veiller à sa santé dentaire, et, si on suspecte des problèmes cardiaques ou abdominaux, de lui faire passer des rayons x et des ultrasons. Côté activité physique, peu importe l'âge, il est toujours important d'opter pour des activités à faible impact, comme la marche plutôt que la course.

Devant le spectre d'une vie qui semble tirer à sa fin, l'élément primordial à garder en tête est la qualité de vie. Malgré la perte d'autonomie, l'animal est-il toujours heureux ? Les jouets, la promenade et les gâteries suscitent-ils toujours autant d'intérêt ? Avez-vous droit au traditionnel accueil quand vous rentrez chez vous ? Selon Dre Mutch, on doit s'inquiéter si notre animal perd son appétit pour la vie, ou s'il s'isole. C'est un signe qu'il est temps d'aller consulter un vétérinaire.

« Lily a atteint l'âge vénérable de 12 ans dans un foyer aimant, et ses années passées avec nous ont été remplies de moments heureux », se souvient Diana, qui a perdu Lily en décembre dernier. « Elle me manque terriblement, mais au moment de l'adopter, nous savions que cela faisait partie du contrat. J'essaie de me rappeler que ce n'est pas une tragédie; c'est le cycle de la vie. »

Crédit photo : collection personnelle